印材(即印坯)是篆刻艺术最基本的凭借材料。宋元以前制印大多用质地较为坚硬的金、银、铜、玉或水品、犀角、象牙、竹、木等为材料。及至元代,王冕始试以花乳石作印。由于花乳石质地细腻温润,且容易受刀,一时间成为擅长书画的文人治印的普遍用料。到了明代,石质印材越来越被印人广泛采用。石章质地松脆柔糯,易于人刀,加上刀法不同会产生出比其他印材更为丰富的艺术效果,所以深受历代篆刻家的青睐。此后印坛即以石章作为刻印的主要材料,并一直延续至今。
在历代治印所选用的石材中,最常见的是青田石、寿山石和昌化石三大类,另外还有被引入印坛不久的内蒙石和东北石。各类石章由于产地不同,其质地、性能和色泽也各不相同,各有特点。一方名贵的石章,不但有其本身的价值，而且具有很高的艺术审美价值,所以名贵印石的收藏也代不乏人。
青田石产于浙江省青田县,并因此得名。青田石质细腻温润,极易受刀,且刀趣表现力丰富,为篆刻家最爱使用的印材之一。青田石有青、黄、淡红及青灰等色彩,其中以灯光冻、白果冻、松花冻较名贵,上品封门青最为著名。
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寿山石产于福建寿山。由于出产坑口不同,各种寿山石的质地也不尽相同,有的在品性上甚至还有很大的差别。寿山石有田坑、水坑和山坑之分。就品质而论,田坑第一，水坑次之,山坑又次之。寿山石品类繁多,常见的有白芙蓉冻、脑脂胭脂冻等。向有“石中之王”雅号的田黄石是寿山石中的佼佼者,其表层透明色黄,肌里透澈规则。其中“黄金黄”、“桔皮黄”最为稀贵,“枇杷黄"、“桂花黄',与“熟粟黄',也为珍品。对于田黄石历来就有“黄金易得,田黄难求”之说。普通的寿山石,不如青田石细糯,运刀有一种粗涩感。
昌化石产于浙江昌化县。其石也有水坑与旱坑之分，水坑石质理匀恬粉洁,旱坑石则粗涩坚顽,且常与砂钉同生。但无论水坑、旱坑,总的受刀感觉皆紧滞阻涩。昌化石有红、黄、灰等色,且往往交织在一起。其中有一种犹如煮熟藕粉状的“藕粉冻"(昌化冻)较为上乘,一种在石中凝有像鸡血色状的称为“鸡血石"。“鸡血石”中以其石底质地越佳,血色越多，越鲜,越活,越为珍贵。一方石上如有黑白红三种色块组成，又被称为“刘关张”(即刘备、关羽和张飞之喻)。如一方石上布满鸡血,则有“大红袍”的美称,最为罕见珍贵。
内蒙石亦称蒙古石或巴林石,是近年来新行于市肆的石种,因产于内蒙而得名。此石最初被作为工艺美术品石雕石刻件的原材料,后被引进试用并由专家鉴定而作为印材。蒙古石晶莹洁亮,绚丽多彩。石中佳品为一般质性的青田、寿山所不及,因而很受印人刻家的青睐。
石质印材历来具有两种价值。从实用方面说,它可以用来镌刻印章,但同时,它本身又是一件令人赏心悦目的艺术收藏品。因此自古以来就有“一印在手、金石同寿"之说,更从人生吉祥物的角度,指出了它的存在意义。
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对于篆刻艺术来说,如何选择印材是一门学问。而选材5经验,只能得之于经常接触实物、不断进行比较的实践积号。在着手选择印材时,一般首先要弄清印石的产地。优良。印材必然来自可靠的产地,换言之,如果不是出产于上述的日大产地,也就谈不上印石的品级了。
在确定了印石的产地之后,观察印石本身的透明度和匀洁度很重要。通常情况之下,一方印石的透明度越高,其匀洁度相对亦高;石质越是洁净,它的纹理必然越是细腻,容易受刃进刀。另外印石无论产自何地,皆以老坑出品为佳。所谓老坑,是指年代既久、素以出产量大且质精而著称的石材坑口。要识别印石出产于新坑还是老坑,根据多数人的经验,一是凭肉眼辨别,二是靠手掂试重量。
老坑由于历代久远,形成时间长,故而所出石材从表面上看色泽温润沉浑,火气褪尽而显自然状态,这种情形犹如一件上了年份的古董,使人一望而知其年资已深。新坑石材因其形成时间较短,往往给人一种质感单薄的直觉,有的虽然色彩夺目,但细观之则感燥气厌人,华而不美。老坑的石质缜密紧重;新坑则多松粗软嫩,稍加磕碰,极易坏损。因此,印材在透明匀洁的前提之下,以份量较重的为好。有些手感明显的“轻量级”石料,即使鲜艳洁透、秀色可餐,亦不足贵,甚至根本无法携刻。另外,在具体挑选印材时,还应留心石中有无暗钉或裂纹。所谓暗钉,是指夹生在印石中大小如钉眼的硬粒,其粒虽小,却坚硬无比,令人无法下刀。石中有裂纹的情形更多,近年来石矿开采多用炸药,打磨成形后即漫浸于油蜡,由此形成的暗纹令人难以察觉,故更应注意。辨认的方法是购得后先拭去油渍,或刮去蜡衣,并在亮光下反复映照和用力挤压,这样就能及时区别良秀,以免上当。
印章流源
印章篆刻是我国特有的一门艺术。1973年在湖南长沙马王堆汉墓发掘中，发现棺椁两厢整齐地堆放着一排排竹笥，每个竹笥都用绳索包装捆扎，在捆扎接结的地方都用青泥团包裹着，青泥团上有很清晰的凸起印文——车大侯家丞，这便是古代使用印章的遗迹。
中国使用印章的历史，从考古所得的遗存看，可上溯到3000多年前的商代(约公元前16世纪至前11世纪)，河南安阳商代墓葬遗址中曾出土过印章，印面是四角内收的方形，称为亚字形，印文是小鸟的图像。这种印章在春秋战国时也很普遍，称为肖形印。中国的文字经历了甲骨、金文、篆书、隶书、楷书等几个书体演进阶段，印章肇始于篆书盛行的时代，篆书字体的构成适宜镌刻，以至于形成以篆书为主的制印传统，再加上印章制作的工艺特点，因而印章艺术又称为篆刻艺术。
有人认为印章只是实用的符号，或不过附属于书画作品的点缀，“雕虫小技，壮夫不为”。对于这种说法，笔者不能苟同。印章作为一种文化现象，它的生存发展与时代息息相关。在先秦时代，礼乐信义的伦理观念在社会生活中占支配地位，印章曾作为信物和人格风采的标志。中国的旧制是帝王用者曰玺曰宝，官吏曰印、秩卑者曰钤记，其制度严明，秩序井然。帝王用玺的制度为封建时代历代王朝沿袭。皇帝的玉玺成为皇权交替、册封的凭据和镇国之宝，玉玺作为国之重器被礼敬珍藏。
在字画上钤章，能使得一幅以墨色或青绿为主的作品，由于朱色印泥的衬托而格外生动，有画龙点睛之妙。我国唐代初期就建立了宫廷收藏艺术品机构，凡经皇帝看过的收藏品，都加盖“贞观”年号印章，作为内府收藏的记号。此后相继沿制，使收藏鉴赏印逐渐形成专门的印种，在追求与书画艺术协调一致中，转为匠心经营的艺术创作，收藏印的出现，对促进篆刻艺术的发展具有深远的影响。
元世祖忽必烈定都大都后，宣布以国师巴思巴制定的文字为元帝国的国书。仿效唐宋制度，为各级政权官员颁行印章时，均以巴思巴文制作印文。受这种印风的影响，当时的蒙古族贵族私人印章，也以巴思巴文的签名字样入印，作为凭信用的专门符号。花押印皆朱文，印形以长方形居多，也有葫芦形或琵琶形的。流行的印文款式是上面一个汉字楷书体姓氏字样，下加一个签名押文。因盛行于元代，又称为元押。
元代的文职官员及广大汉族民众仍沿用以篆书入印的印章。元代是文人画形成的时代，文人画追求诗、书、画、印结合。流行在绘画作品上加诗文题跋及钤盖作者姓名、字号、别号及诗词格言印章。赵孟兆页的篆书，吸收唐代李冰玉筋篆的特点，用笔圆润、线条匀净、风格透逸。他自创印文，疏朗空灵，典雅秀丽。这种印文形式被称为圆朱文，深受后世印坛推崇。
明清以降，文人雅士篆刻之风大行，流行于市面的闲章常有奇趣，或摘取诗句或引用典故，或直抒胸臆。艺术印章是明清篆刻艺术繁荣的标志，明清两代书法、绘画艺术的发展，也带动篆刻艺术同步发展。石质印材的发现为大批具有较高艺术修养的文人、书法家、画家参与篆刻创作提供了契机，也因此推动了篆刻艺术风格多样化的形成。文字训诂学和考古学的发展，又为篆刻家提供了借鉴古代篆刻艺术传统的有利条件。在经济发达地区，篆刻家相对集中，他们师生相继，师友交流，逐渐形成集于某一地区的篆刻艺术流派。如文彭、何震曾一起倡导以六书为篆刻准则，共同的理论主张和创作志趣，使他们结成了篆刻史上第一个艺术流派，史称“文何”。另有徽派程邃、浙派“西泠八家”以及邓石如、赵之谦、吴昌硕、黄士陵和之后的齐白石，他们对篆刻艺术的发展有着深远的影响。